Kierroksen avauskamppailussa alavireinen Manchester United isännöi viime vuoden mestaria Leicester Cityä. Joukkueet marssivat kentälle hieman eri lähtökohdista. Vaikka ManU:lla on alla Liigacup-voitto Ykkösliigan Northampton Townista, eivät peliesitykset ole miellyttäneet Old Traffordin vaativaa yleisöä. Leicester puolestaan hävisi samassa kilpailussa pirteän esityksen jälkeen jatkoajalla Chelsealle.
MANCHESTER UNITED
Valioliiga on vanhentunut vasta viiden kierroksen verran ja Jose Mourinhon ManU-miehistö on odotetusti yksi kuumimmista puheenaiheista. Kausi alkoi pisteiden valossa täydellisesti, mutta kolmea voittoa seurannut katastrofiviikko kiinnitti huomion joukkueen esiintymiseen. Manchesterin derbyssä vierasjoukkue City oli pelillisesti ison harppauksen edellä hengetöntä Unitedia, eikä Eurooppa-liigastakaan löytynyt lohtua. Feyenoord nappasi kotivoiton ja viikonloppuna Valioliigassa Watford onnistui riisumaan ”Punaiset paholaiset” aseista. Watford-tappion jälkeen Mourinho syytti julkisesti vasenta puolustajaa Luke Shaw’ta vastustajien toisesta maalista, ja heti mediaan levisi huhuja, joiden mukaan kopissa ollaan tyytymättömiä ”Special Onen” ihmisjohtamiseen. Vanha lusitaani ei opi uusia temppuja.
ManU:n peli vajoaa vaikeilla hetkillä helposti tuttuihin viime kauden uomiin. Palloa siirrellään laiskasti mieheltä toiselle, eikä kenestäkään tunnu olevan ohjaksiin. Kapteeni Wayne Rooneyn nykyvire tuottaa päänvaivaa. Kärjestä alemmas pudotettu ManU-ikoni ei enää ehdi yhtä kerkeällä jalalla maalipaikoille ja pirlomaiseen pelin rytmittämiseen hänestä ei ole. Jos kesähankinta Henrik Mkhitariyan kuntoutuu viikonloppuun mennessä, saattaa hän hyvinkin tiputtaa Rooneyn penkille. Keskikentän miehitys on ollut ongelmallinen myös muilta osin ja muuttunee lauantain Leicester-peliin. Vakuuttavasti Northampton-voitossa esiintyneet Ander Herrera ja Michael Carrick ansaitsisivat näyttöpaikan avauskokoonpanossa. Marouane Fellaini syötti viikonloppuna 97% omille, mutta vakuuttava syöttötilasto peittää alleen faktan, että miehen anti hyökkäspeliin on lähes olematon. Keskikentän pohjalla Pogba-Carrick kaksikko saattaakin olla avain onneen. Kärjessä jatkaa Zlatan.
Loukkaantuneet: Phil Jones, Luke Shaw, Anthony Martial
Managerin kommentti: ”Meillä oli huono viikko. Maailma on täynnä Einsteineja, jotka koettavat pyyhkiä pois 16-vuotisen urani. He yrittävät pyyhkiä Manchester Unitedin uskomattoman historia ja keskittyvät kolmen huonon tuloksen huonoon viikkoon.”
LEICESTER
Leicester lähtee Old Traffordille revanssi mielessä, kun ennen kauden alkua pelattu Community Shield lipsahti Manchesteriin. Joukkue on tasapelillä, kahdella voitolla ja kahdella tappiolla viiden liigakierroksen jälkeen sijalla 11. Vaikka alkukausi on ollut tulosten valossa vuoristorataa, ei kukaan ole vielä kiinni hälytyskellojen köysissä. Vieraspelit ovat olleet toistaiseksi vaikeita, mutta suunta on ylöspäin. Todellista tasoa on lyhyellä otannalla vaikea arvioida: Liverpoolille kärsittyä 4-1 tappiota seurasi Mestarien liigassa tyrmäävä 0-3 vierasvoitto Club Brüggesta.
Hyökkäyksestä löytyy ruutia, kuin nuorisolta Uudenvuoden aattona. Jamie Vardy-Riyad Mahrez -kaksion liikkeitä on mahdoton ennustaa ja ennätyshankinta Islam Slimani sopeutui nopeasti elämään ”Kettuna”. Burnley-voitossa debytoinut kärkimies onnistui kahdesti maalinteossa ja osoitti heti pärjäävänsä Valioliigatasolla. Algerialainen on viimeistellyt vuoden 2016 aikana 22 maalia 23:ssä liigapelissä. Energinen hyökkääjä Shinji Okazaki katkaisi Liigacup-väännössä Chelsea vastaan 13 ottelua kestäneen maalittoman putkensa. Japanilainen ikiliikkuja tuikkasi David Luizin nenän alta kaksi lähes identtistä maalia. Samassa ottelussa keskuspuolustaja Marcin Wasilewski ajettiin kahdella keltaisella ulos, joten mies nauttii tunnelmasta Old traffordin lehtereillä. N’Golo Kanten jättämää aukkoa ei vielä ole tilkitty, sillä EGC Nicestä saapunut Nampalys Mendy on edelleen sairastuvalla.
Loukkaantuneet: Kasper Schmeichel, Nampalys Mendy
Managerin kommentti: ”Me olemme pelottomia.”
HISTORIA
-Viime kaudella joukkueet kolistelivat kaksi 1-1 tasapeliä
-16 viimeiseen kohtaamiseen Leicester on onnistunut voittamaan Manchester Unitedin kerran, toissa kauden 5-3 ilotulituksessa.
-ManU on hävinnyt Leicesterillä viimeksi 1998
-Kolme Leicesterin kuudesta ManU-voitosta tuli ennen 2. maailmansotaa