United:
Manchester United lähtee harvoin yhtä paineistetussa tilanteessa liigacup-otteluun. Ailahtelevista tuloksista on vuoroin syytettyinä olleet haluttomat tähtipelaajat tai surkea puolustuslinja, vuoroin arroganssia huokuvan managerin jääräpäisyys ja kehnot taktiset ratkaisut. Jos sama alakuloinen tunnelma on valloillaan vielä legendaarisen Boxing Dayn jälkeen, on hankala uskoa Mourinhon miehistön päättävän kuluvaa kautta positiiviseen nuottiin.
Alla on kaksi kovaa ottelua Valioliigassa ja yksi Euroopan liigan lohkovaiheen peli. Chelsea höykytti sunnuntaina Manchester Unitedia Stamford Bridgellä lukemin 4-0 ja edeltävänä maanantaina Anfieldillä nuhjattiin leuat nyrjäyttäneen haukoituttanut 0-0 tasapeli kahden Brittein saarten menestyneimmän joukkueen välillä.
Kokoonpanoa on hankala ennustaa. Kolmannella kierroksella Northamptonia vastaan Mourinho lepuutti ykkösvahti David De Geaa ja Sergio Romero tuurasi espanjalaista. Keskuspuolustuksessa Blind-Smalling luutivat laidoillaan Timothy Fosu-Mensah sekä Marcos Rojo. Keskikentälle fanit ovat toivoneet hyvin Eurooppa liigassa esiintynyttä parivaljakkoa Carrick-Herrera, mutta todennäköisimmin Carrickin parina aloittaa Morgan Schneiderlin. Paul Pogba ja Marouane Fellaini aloittavat vaihdossa. Kärkinelikkoon on tyrkyllä kuntoutunut pallotaituri Henrik Mhiktariyan kymppipaikalle Wayne Rooneyn alapuolelle. Laidoilla Cityn pakkaa koettavat sekoittaa Ashley Young ja Anthony Martial. Vähälle vastuulle jäänyt Memphis Depay olisi yllätysveto avaukseen.
Managerin kommentti: -Olen 100% Manchester Unitedin, siksi tilanne koskettaa syvältä. Tilanteeseen on kuitenkin vain yksi vastaus: harjoittelu ja taisteleminen, luotasi Mourinho tilannetta.
Poissaolot: Eric Bailly (polvi), Phil Jones (polvi).
City:
Vaikka City ei ole onnistunut raapimaan voittoja viidestä edellisestä ottelustaan, ei tunnelma Etihadilla ole läheskään yhtä jännittynyt kuin Old Traffordilla. Vaikka voittosarake ei olekaan karttunut, ovat suoritukset silti olleet vähintäänkin lupaavia ja paikoin jopa murskaavia. Valioliigassa City klaarasi vastaavan derbyn 2-1, jättäen Unitedin täysin aseettomaksi. Guardiola on managerina täysin erityyppinen persoona kuin kollegansa punaisissa: dynaaminen pelin ja pelaajien kehittäjä, joka seisoo joukkojensa takana hamaan loppuun. Projekti on vasta alussa ja joukkueessa vallitsee täysi työrauha.
Maalilla aloittaa Willy Caballero, jonka edessä joukkuetta piiskaa kapteeni Vincent Kompany parinaan riskialtis Nicholas Otamendi. Jos City aloittaa viikonlopun tapaan kolmella topparilla, täydentää linjan Gael Clichy. Surkeasti viime viikot pelannut John Stones tippuu penkille. Keskikentän viisikko mukailee Swansean edelliskierroksella kaatanutta: Fernando ja nuori Angelino tilkitsevät keskustaa, jotta kolmikko Navas-Garcia-Gündogan pääsisi tarjoilemaan kärjessä viilettävälle Kelechi Iheanacholle laatupalloja. Penkiltä Old Traffordia pääsevät pällistelemään nuoret Oluwatosin Adarabioyo ja Brahim Diaz.
Managerin kommentti: -United on vahva joukkue, josta löytyy laatua. He ovat kuusi pistettä jäljessä - ainoastaan kaksi peliä, Guardiola kehaisi illan vastustajaa.
Poissaolot: Kevin De Bruyne (pohje), Pablo Zabaleta (jalka), Bacary Sagna (takareisi), Fabian Delph (akillesjänne).
Pelillisesti City on jo vähintään puolikkaan valovuoden edellä paikalliskamppailijaansa. Paljon riippuu onko tänään vastassa aneeminen United, vai onko Mourinho saanut joukkonsa pumpattua Leicester-ottelun kaltaiseen hurmokseen. Edellinen ennustaa helppoa iltapuhdetta "Taivaansinisille", jälkimmäinen todellista haastetta. Joka tapauksessa: City on selvä voittajasuosikki.