Viime kausi ja lähtökohdat tulevaan kauteen:
| Koko nimi: | Stoke City Football Club |
| Lempinimet: | The Potters |
| Perustettu: | 1863 |
| Stadion: | Bet365 Stadium (27 902) |
| Manageri: | Mark Hughes |
| Viime kausi: | 9. sija |
| Kotisivut: | www.stokecityfc.com |
Manageri Mark Hughes on tehnyt Stoken peräsimessä melkoisen tasaista jälkeä, sillä vuonna 2013 joukkueen ohjaksiin hypännyt walesilaisvalmentaja on saatellut Stoken nyt kolmena perättäisenä kautenaan Valioliigassa yhdeksännelle sijalle. Ja vaikkei joukkue olekaan kyennyt ottamaan sitä ratkaisevaa kehitysaskelta kohti paljon himoittuja europelisijoja, on kyseisen tason vakiinnuttaminen Hughesilta jo todella suuri hauiksennäyttö.
Eikä mikään varsinaisesti viittaa siihen, että Stoke tulisi tulevallakaan kaudella Valioliigan puolivälin nurjemmalle puolelle. Joukkueen kesään ei ole toki kuulunut suurempia tähtiluokan hankintoja, mutta samalla Potterssit ovat onnistuneet pitämään kiinni kaikista avainpelaajistaan. Parin avainpelaajan loukkaantumiset heikensivätkin Stoken iskukykyä selvästi viime kauden aikana, joten 9. sijan uusiminen oli joukkueelta varsin hieno temppu. Tulevalla Valioliiga-kaudella Stokelle voidaankin povata jälleen kerran samantyylistä sarjataulukon keskitason suoritusta.
Runkopelaajat:
Kesän siirtoikkunassa joukkueeseen hankittu Joe Allen sekä jo tammikuussa Stokeen seuran ennätyskaupassa saapunut Giannelli Imbula ovat oivia vahvistuksia keskikenttäosastolle, sillä molempien herrojen pelityylit sopivat hyvin siihen muottiin, mitä Hudges pelaajiltaan hakee. Kaksikko nähdäänkin aivan varmasti suuressa roolissa Stoken keskikentällä.
Hyökkäyspäässä Stoken pelaajakatraasta nousee esiin kolmikko Marko Arnautović-Xherdan Shaqiri-Bojan Krkic, ja etenkin viime kaudella 11 Valioliiga-osumaa takoneen Arnautovićin huippuvire oli suuri syy siihen, että Stoke onnistui punnertamaan sarjataulukossa puolivälin yläpuolelle parista kriittisestä loukkaantumisesta huolimatta.
Puolustuspuolella suurin valokeila osoittaa keskuspuolustaja Ryan Shawcrossiin, joka johti kapteenin roolissa joukkueen alakertaa viime kaudella kerrassaan loistavasti. Kipparin tammikuinen loukkaantuminen olikin kova takaisku Stokelle, sillä ennen Shawcrossin loukkaantumista Potterssit päästivät 14:ssä ykköspakkinsa kanssa pelaamassa ottelussaan vain 11 maalia omaan verkkoon. Ja kun kapteenin oli sivussa tositoimista, päästi Stoke omiin peräti 12 maalia vain seitsemässä seuraavassa Valioliiga-kamppailussa.
Myös maalin suulta löytyvän Jack Butland on äärimmäisen tärkeä lenkki Stoken menestysmahdollisuuksia puntaroidessa. Nilkkavamma päätti Englannin maajoukkuevahdin kauden maaliskuun lopulla, ja ilman Butlandia Stoke onnistui voittamaan kauden viimeisistä seitsemästä ottelustaan vain yhden.
Odotukset:
Päävalmentaja Hughes ei ole pelkästään nostanut Stoken pelaamisen tasoa kolmen kautensa aikana vaan hän on myös muokannut seuran imagoa uuteen uskoon. Aiemmin lähinnä fyysisestä duunarifutiksesta tunnettu joukkue on nojannut vuosi vuodelta enemmän ja enemmän taitopelin suuntaan, mikä on taas houkuttanut taitavampia ja kauttaaltaan parempia pelaajia seuran väreihin. On selvää, että tämä on ollut Hudgesin suurin suunnitelma heti ensimmäisestä työpäivästä lähtien, ja seura näyttäisikin olevan varsin hyvällä reitillä.
Tulevan kauden osalta yhdeksännen sijan parantaminen vaatisi kuitenkin onnekkuutta loukkaantumisten suhteen, sillä joukkueen leveys ei taaskaan riitä avainpelaajien korvaamiseen - etenkään pitkissä jaksoissa. Toisekseen, Potters kaipaisi kipeästi lisää maalintekovoimaa hyökkäykseensä, sillä joukkueen 41 tehdyn maalin saldo oli viime kaudella Valioliigan kuudenneksi heikoin lukema. Sekä Jonathan Walters että Mame Biram Diouf viimeistelivät joukkueelle viisi liigaosumaa, mutta ykköshyökkääjän viitta oikein sovi kummankaan herran harteille.
Stoke onkin jahdannut siirtomarkkinoilta muun muassa West Bromwichin Saido Berahinoa, jonka hankkiminen kieltämättä nostaisi joukkueen iskukykyä huomattavasti. Katseet täytyy myös kääntää oikealla laidalla viihtyvään Shaqiriin, jonka viime kautta ei voida pitää muutamasta upeasta väläyksestä huolimatta onnistuneena. Pihatontun kokoisesta väkkärästä löytyy toki taitoa vaikka millä mitalla, mutta suoritustason ailahtelevuus on estänyt miestä nousemasta ylöspäin futismaailman pelaajahierarkiassa.
Parantamisen varaa siis löytyy, ja mikäli Shaqiri onnistuu vakiinnuttamaan huipputasonsa, ja mikäli Arnautović jatkaa siitä, mihin viime kaudella jäi, voi Stoke-faneilla riittää hurrattavaa tulevan futissesongin aikana.
Vuoden pelaaja: Jack Butland
Viime kausi oli Butlandille ensimmäinen kokonainen sesonki Valioliiga-viheriöillä, mutta kokemattomuus ei näkynyt tippaakaan 23-vuotiaan veskarin otteissa. Butland oli ehdottomasti yksi joukkueensa parhaista pelaajista, ja nuorukaisen huippuotteet poikivat hänelle jopa paikan Englannin EM-miehistöön, joskin harmittava loukkaantuminen pääsi pilaamaan Butlandin EM-matkahaaveet viime hetkellä. Vamma on nyt taaksejäänyttä elämää, joten huippulupaavalta veskarilta voidaan odottaa tulevalla sesongilla entistäkin suurempia kehitysaskelia kokemuksen kertyessä.
Stoke: Siirrot 2016-17
Sisään:
Joe Allen (Liverpool, €15,60M)
Ramadan Sobhi (El Ahly Cairo, €6,04M)
Ryan Sweeney (AFC Wimbledon, €0,294M)
Steve Sidwell (Brighton, laina päättyy)
Ulos:
Steve Sidwell (Brighton, lainalle)
Peter Odemwingie (Ei sopimusta)